Los gigantes de los genes: ¿Dueños del universo?
Artículo de: RAFI COMMUNIQUE - Rural Advancemente Foundation International

LA INDUSTRIA DE ALIMENTOS Y BEBIDAS - LOS MEGA GIGANTES DE LOS GENES

         Los gigantes de los alimentos y las bebidas son los auténticos titanes de la industria de la vida. Con toda probabilidad, ganarán en protagonismo y poder en los próximos 5 a 10 años.

          El valor total de las ventas al por menor de alimentos en todo el mundo se estima en 2.000 mil millones de dólares, o sea 6,5 veces superior al de los productos farmacéuticos. Dicho de otra forma, los beneficios de 1997 de la corporación de alimentos y bebidas más grande del mundo (Nestlé, con 45.3 mil millones de dólares) superó con creces a toda la industria de semillas comerciales (23 mil millones de dólares), a toda la industria agroquímica (31 mil millones de dólares) y a la industria veterinaria (17 mil millones de dólares). Los beneficios de Néstlé en 1997 superaron en más de tres veces a los beneficios de la compañía líder de productos farmacéuticos (Avantis, con 13.7 mil millones de dólares).

          En un futuro próximo, con un creciente énfasis en "rasgos productivos", las cosechas y los animales serán modificados para su destinatario: la gigantesca industria de procesamiento de alimentos. Entre las variedades de maíz y soja "mejoradas" por ingeniería genética cuyo debut estaba previsto para el año 2000, hay variedades de maíz con un equilibrio más óptimo de aminoácidos, variedades de soja que producen aceites que se conservan más tiempo, mezcla perfeccionada de aminoácidos en granos de soja, etc. 

          Estas variedades no se cultivarán como artículos de consumo tradicionales o "genéricos". La introducción de cosechas mejoradas patentadas conllevará lazos contractuales entre la compañía de semillas, el agricultor y la compañía de procesamiento. En esta era de "bioservidumbre", los agricultores son sistemáticamente apartados de la dirección y la toma de decisiones que conciernen a sus tierras de cultivo; se convierten en arrendatarios del germoplasma patentado proveniente de los Gigantes de los Genes. 

          A medida que la utilización de la ingeniería genética y tecnologías relacionadas va ampliándose y alterando la función y rendimiento de plantas, animales e ingredientes comunes, la industria de alimentos y bebidas probablemente comenzará a tomar parte en fusiones, adquisiciones y alianzas estratégicas con compañías de semillas, productos farmacéuticos, biotécnicos y agroquímicos. De la misma forma que las empresas químicas y farmacéuticas han gastado miles de millones en la adquisición de firmas de semillas y biotecnología, la adquisición de estas mismas empresas resultará irresistible para las compañías transnacionales de alimentos y bebidas. 

         Por otro lado, los gigantes farmacéuticos, en general, tienen márgenes de beneficio superiores, se fundan en la ciencia y la tecnología, y tienen más efectivo disponible para grandes inversiones. A la luz de las tendencias actuales, probablemente veremos enormes adquisiciones y alianzas entre los gigantes de los fármacos y los alimentos. ¿Cuánto falta para que Nestlé o Unilever se traguen a Glaxo o a Novartis (o quizás al revés), o ConAgra se coma a Dow?

ALIMENTOS MEDICINALES 

          Con la creación de los llamados "alimentos funcionales" y "nutracéticos", la división entre alimentos y medicinas es cada vez menos clara, tentando aún más a procesadores de alimentos, firmas agrobiotecnológicas y farmacéuticas para fusionar intereses complementarios en alimentación, biotecnología y farmacia.

          Compañías tales como DuPont, Kellogg, ConAgra, Mars, Astra/Zeneca y otras, se apresuran a ingeniar alimentos que supuestamente mejoran la salud y el bienestar. Según analistas de la industria, se espera que la venta de alimentos que se anuncian como beneficiosos para la salud alcance dentro de poco los 29 mil millones de dólares anuales, siendo como era prácticamente nula en 1990. (Obsérvese que la cifra de 29 mil millones de dólares es superior al mercado global de semillas comerciales: 23 mil millones).

          El creciente mercado de los alimentos funcionales ya está llevando a algunas de las compañías de alimentación más grandes del mundo a intentar aliarse con compañías farmacéuticas y biotecnológicas, y probablemente actuará de catalizador de adquisiciones y  fusiones gigantes en el futuro.

          Los ejemplos siguientes ilustran el fenómeno de los alimentos funcionales: 

• Un gigante de la industria de alimentos bebidas, PepsiCo. se aseguró el uso exclusivo de la grasa falsa de Procter & Gamble's, Olestra, el ingrediente clave en la nueva línea de aperitivos sin grasas de PepsiCo.
• El gigante agropecuario Archer Daniels Midland está desarrollando un postre helado que no contiene productos lácteos utilizando proteínas de soja. Afirman que es bajo en grasas y colesterol, no contiene lactosa y es una fuente de vitamina E.
• Unilever presentará dentro de poco una margarina con ingredientes que descienden el colesterol, derivados de la pasta de madera. El producto se venderá de 3 a 4 veces el precio de la margarina normal. Según cierto analista: "(El producto) no debe compararse con la margarina normal, sino con lo que la gente paga normalmente por los productos dietéticos".
• DuPont está realizando 40 ensayos clínicos con proteínas de soja. El objetivo de la compañía es desarrollar alimentos a base de soja que disminuyan el colesterol y combatan la osteoporosis o el cáncer.