El blanqueamiento del coral, uno de los eventos más devastadores que afectan a los arrecifes de coral de todo el planeta, es provocado por el aumento de la temperatura del agua. Esto ocurre cuando los corales y sus algas simbióticas se estresan por calor, y las algas que se alimentan los corales mueren o son expulsadas por el coral. 

La Gran Barrera de Coral de Australia ha sufrido ocho eventos desde el año 1980, la peor en 2002, cuando el 55% de la superficie total de arrecifes se vio afectada. La frecuencia de estos acontecimientos parece ir en aumento.

Ahora, un equipo de científicos del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral y la Universidad James Cook ha demostrado que una compleja cascada de señales moleculares que conducen a la muerte autoinfligida de los corales y sus algas simbióticas se activa cuando el agua del mar comienza a calentarse.

Trabajando con los corales Acropora del arrecife en Heron Island, los investigadores encontraron que la cascada comienza con la temperatura del mar de hasta 3 grados más baja que la que normalmente se asocia con el blanqueamiento de los corales.

Y el proceso culmina con "apoptosis" -o muerte celular programada- una situación en la que los organismos vivos (incluyendo los corales y los seres humanos) destruyen deliberadamente las células debilitadas o infectadas por el cuerpo, lo que supone una forma de 'suicidio celular' o la amputación diseñada para proteger el organismo como un todo.

"Nuestros resultados sugieren que el control de la apoptosis es muy complejo en la simbiosis coral-algas y que la muerte celular por apoptosis en las cascadas pueden potencialmente jugar un papel clave en la inflexión de la vida celular o el balance de la muerte durante el estrés ambiental, previa a la aparición de la decoloración de los corales", explica el autor Dr. Tracy Ainsworth.

También es claro que esta reacción en cadena responde significativamente a los cambios sutiles diarios en el medio ambiente y la temperatura del mar, que en general hasta ahora se creía que tenía poco impacto en la función de los corales y sus algas simbióticas."

Paradójicamente, el equipo de investigación identificó las señales moleculares al investigar sobre la promoción y desaliento de la programada muerte celular en los corales.

Esto les ha llevado a elaborar la teoría de que los corales responden a los problemas causados ??por el calentamiento del agua del mar matando a algunas de las células, beneficiando el fortalecimiento de los demás, para poder organizar una posible recuperación después de que el agua caliente se ha movido en el arrecife y las condiciones han vuelto a normales.

Esto explicaría por qué algunos corales son capaces de recuperarse muy rápidamente de un evento de blanqueamiento, si el proceso no ha ido demasiado lejos.

Es demasiado pronto para especular, pero la comprensión del proceso de recuperación de cualquier organismo vivo es siempre una gran ayuda, como la medicina humana ha demostrado constantemente; al respecto el Dr. Ainsworth dice: "El próximo paso en nuestra investigación será ver cómo podemos utilizar esta nueva visión de los procesos de decoloración de los corales para entender sus mecanismos de recuperación. También tenemos que saber más sobre cómo funciona este proceso a bajas temperaturas, o bajo diferentes temperaturas.

Eso a su vez nos llevará a explorar formas en que los administradores de arrecifes de coral y los usuarios tal vez puedan minimizar otros factores de estrés en el arrecife con el fin de darle la mejor oportunidad posible de la recuperación de blanqueo."

Sin embargo, el equipo advierte que se impone “un mayor estudio de la función de los tejidos y la diferenciación celular y los procesos de recuperación de los corales que se necesita para que este sistema de muerte celular complicada se puede entender."  

Fuente: ScienceDaily